Le
8 juin 1966, le Major Cross prit la place
de copilote pour son premier vol de familiarisation
avec le Valkyrie. Le XB-70A-2 décolla
donc d'Edwards pour son 46ème vol qui consistait
le survol d'un couloir instrumenté
pour des mesures de bangs supersoniques.
Outre ses mesures, le vol devait aussi permettre
à la firme General Electric de faire
des photos du XB-70 avec 4 autres chasseurs
(un F-4B, un F-5A, un F-104N et un T-38)
également propulsés par des
réacteurs de la firme a des fins
publicitaires. Un Learjet filmerait la formation.
A 9 heures, la formation s'était
constituée autour du Valkyrie. Le
Learjet prit des clichés pendant
25 minutes lorsque soudain le F-104 piloté
par Joe A. Walker percuta le saumon droit
du Valkyrie puis passa au-dessus du bombardier
en lui arrachant une partie de la dérive
droite et la dérive gauche pour finalement
retomber sur le saumon gauche avant d'exploser
dans une énorme boule de feu.
Le
XB-70 continua sa course avant de commencer
à osciller puis a tomber en vrille
a plat. Cotton (dans le T-38) hurla dans
la radio : "collision collision ! Vous
n'avez plus de dérives, je répète,
vous n'avez plus de dérives".
Dans le cockpit du Valkyrie, White et Cross
n'avaient rien ressenti d'anormal. White
finira par s'éjecter mais Cross restera
prisonnier dans le cockpit, probablement
"écrasé" par la
force centrifuge. Le Valkyrie s'écrasa
71 secondes plus tard dans le désert
à environ six kilomètres de
Barstow . La NASA avait perdu deux pilotes
et deux avions pour un film publicitaire.
Cet accident resta longtemps gravé
dans les mémoires. Pendant très
longtemps, il fut impossible de faire des
photos en vol pour la presse. Le XB-70 était
très médiatisé et l'attention
qu'il suscitait de la part de la presse
populaire était équivalente
au programme spatial.
Quant
aux causes exactes de l'accident, on ne
saura jamais réellement ce qui s'est
passé ce jour-là. Parmi les
explications possibles, on peut retenir
la configuration particulière du
F-104 (empennage en T) qui a pu fausser
l'appréciation de la position de
l'appareil par rapport à l'aile du
XB-70 ou la difficulté pour un avion
a aile delta de se stabiliser dans une formation.
Néanmoins cette première théorie
peut-être contredite car le point
d'impact du F-104 avec le saumon du XB-70
se situe juste derrière le cockpit
du chasseur. La théorie la plus probable
concerne cependant celle du Vortex généré
par la voilure delta avec le saumon abaissé
qui aurait déstabilisé le
petit chasseur .
La
suite du programme
La
perte du XB-70A-2 n'arrêta pas le
programme d'essais au bénéfice
du SST, néanmoins elle constituait
une perte considérable car le deuxième
Valkyrie était bien plus performant
que le premier et il possédait toute
une instrumentation spécifique. Le
XB-70A-1 fut donc équipé du
système automatique de contrôle
de l'entrée d'air et d'une instrumentation
d'essais. Le train d'atterrissage fut renforcé
et le système de capsule éjectable
modifiée. En effet, lors de l'éjection
de White, les deux demi-coquilles de la
capsule restèrent fermées.
Le XB-70A-1 reprit l'air le 1er novembre
1966 et se consacra essentiellement a la
mesure du bang a différentes masses,
vitesses et altitudes, puis aux qualités
de vol en général.
Deux
nouveaux pilotes, Donald L. Mallick (Nasa)
et le lieutenant-colonel Emil "Ted"
Sturmthal (USAF) rejoignirent le programme
et volèrent respectivement pour la
première fois sur le XB-70 le 22
juin et le 10 août 1967. En
mars 1968, les ingénieurs installèrent
un dispositif constitué de deux ailettes
de 60 cm d'envergure fixées de part
et d'autre du nez de l'avion en avant du
cockpit pour simuler des turbulences. Les
commandes de vol devant alors rétablirent
un vol " calme ". Le XB70 effectua
ses 10 derniers vols (du 11 juin 1968 au
4 février 1969) dans cette configuration.
La fin du programme fut annonce le 13 janvier
1969. Le dernier vol eu lieu le 4 février
avec aux commandes Fulton et Sturmthal pour
un vol devant convoyer le XB-70 d'edwards
a la base Wright-Patterson AFB. Même
au cours de ce vol, a vitesse subsonique,
des données furent enregistrées.
Pour son dernier vol, le XB-70 était
accompagné par un ... F-104.
Le
8 juin 1966, le Major Cross prit la place
de copilote pour son premier vol de familiarisation
avec le Valkyrie. Le XB-70A-2 décolla
donc d'Edwards pour son 46ème vol qui consistait
le survol d'un couloir instrumenté
pour des mesures de bangs supersoniques.
Outre ses mesures, le vol devait aussi permettre
à la firme General Electric de faire
des photos du XB-70 avec 4 autres chasseurs
(un F-4B, un F-5A, un F-104N et un T-38)
également propulsés par des
réacteurs de la firme a des fins
publicitaires. Un Learjet filmerait la formation.
A 9 heures, la formation s'était
constituée autour du Valkyrie. Le
Learjet prit des clichés pendant
25 minutes lorsque soudain le F-104 piloté
par Joe A. Walker percuta le saumon droit
du Valkyrie puis passa au-dessus du bombardier
en lui arrachant une partie de la dérive
droite et la dérive gauche pour finalement
retomber sur le saumon gauche avant d'exploser
dans une énorme boule de feu.
