North American XB-70 Valkyrie

Au service du SST
Le programme d'essais en vol avait démontré les performances exceptionnelles du Valkyrie mais aussi ces limites. Les essais en vol devaient se terminer avant l'été 1966 lorsque l'US Air Force et la NASA annoncèrent qu'il serait prolongé (un budget de 50 millions de dollars avait été alloué) pour participer au programme du SST (SuperSonic Transport).
Le SST fut officiellement lancé en 1963 et il devait être la réponse des USA au Concorde franco-britannique et au Tu-144 soviétique en beaucoup plus ambitieux. En effet, il devait transporter 234 passagers a 60 000 pieds et a 3000 km/h ! Boeing et Lockheed furent alors présélectionnés pour développer le SST. Finalement, ce fut Boeing qui fut déclaré vainqueur. Très vite le SST rencontra nombres de problèmes, qu'il soit d'ordre technique ou politique. Au milieu des années 60, Boeing était entièrement engage dans le développement du plus gros avion de transport civil : le 747. Ses capacités industrielles étaient entièrement prises. De plus, un mouvement "anti-supersonique" s'était constitué au sein de la population américaine qui craignant les effets du bang supersonique. Mais surtout, le SST devait être un appareil de classe Mach 3 générant des contraintes bien supérieures a un appareil évoluant à Mach 2. Finalement le SST fut annulé le 20 mai 1971 après que 3 billions de dollars ont été dépensés dans ce projet sans qu'un seul prototype ne soit construit. Seule des maquettes grandeur nature ont été construites. Il ne reste aujourd'hui plus que le cockpit avant de celle de Boeing au Hiller Museum.
La NASA était fortement engagée dans le programme SST avec plusieurs études mettant en ouvre des avions aussi divers qu'un Douglas F5D-1 Skylancer à aile delta pour les conditions particulieres d'approche et d'atterrissages, un North American F-100 Super Sabre, un Lockheed Jetstar et un North American A-5 Vigilante pour la détermination des profils de vol. Cependant, aucun de ces avions n'étaient réellement adaptes à la simulation d'un avion de la taille du SST. Le XB-70 allait permettre de faire des mesures réalistes car équivalent en terme de taille au futur SST. Le point le plus important à étudier concernait l'impact du bang au sol. Pour entamer cette phase d'essais qui ne concernait plus North American, les deux pilotes du constructeur - White et Shepard - seraient remplaces par le major Carl S. Cross et Joseph A. Walker, deux pilotes de la NASA.


© : Boeing
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