- Les
essais
-
 Le
programme d'essais en vol du Valkyrie fut
naturellement confié à l'US
Air Force mais avec la collaboration et
le soutien de la NASA (en l'occurrence le
Dryden Flight Research Center de la base
d'Edwards). 180 heures de vol avaient été
prévues pour permettre de valider
le concept. Le but ultime étant le
vol a Mach 3 a plus de 20 000 mètres.
Le rôle de la NASA dans ce programme
était de récolter des informations
dans le cadre du programme SST.
-
Apres
le Roll-out, le XB-70 fut de nouveau rentré
dans le hangar qui le vit naître pour
tout une série d'essais mécaniques
: essais de vibrations, de multiples sorties
et rentrées du train d'atterrissage,
de débattements des différentes
gouvernes, de fonctionnement du système
de conditionnement d'air, de l'instrumentation
et des enregistreurs de vol, du système
de carburant, etc ... Puis ce fut de
nouveau temps de remettre le "nez dehors"
pour les essais réacteurs, de roulage
a basse et haute vitesse et d'ouverture
des 3 parachutes de freinage. Tous ces essais
eurent lieu sur la piste de Palmdale. Cette
période de test ne dura pas moins
de 4 mois et c'est finalement le 21 septembre
1964 que le XB-70A-1 fut prêt pour
prendre l'air.
-
- Premiers
vols
-
Initialement,
ce premier vol devait durer 1,75 heures
et ne devait pas poser de problème
dans sa première partie. En effet,
la zone de Palmdale étant très
peuplée, il fut décidé
que la vitesse atteinte sera faible dans
cette partie et que le train d'atterrissage
ne sera pas escamoté. Cependant,
une fois sortit de la zone "urbaine",
le XB-70 devait monter à 30 000 pieds
et accélérer pour passer en
régime supersonique et ainsi permettre
à North American d'encaisser une
prime de 250 000 dollars ! Prime versée
par l'US air force si l'avion était
supersonique dès son premier vol.
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L'équipage
qui fut désigné pour ce premier
vol comprenait Alvin S. White (pilote d'essai
de North American) en place de pilote et
le colonel Joseph F. Cotton en place de
copilote. C'est donc le matin du 21 septembre
a 6 heures que l'équipage et l'équipe
au sol procéda à la visite
pré-vol. Les réacteurs furent
mis en route les uns après les autres
et atteignirent leur température
nominale 35 minutes plus tard. Pendant la
mise en route, des problèmes survirent
sur le réacteur num. 2 et deux autres
réacteurs furent éteints.
Finalement, toute la procédure fut
reprise une heure plus tard. Finalement
le XB-70 se présenta sur la piste
de Palmdale a 8 h 24. Apres avoir avalé
1 600 mètres de piste a la vitesse
de 379 km/h, le XB-70 prit l'air pour la
première fois. Très vite,
un B-58 et deux T-38 le suivirent. Deux
hélicoptères HH21 étant
également présent pendant
la phase de décollage pour porter
assistance en cas de besoin. Pendant toute
la première partie du vol, la vitesse
ne dépassa pas 580 km/h et ce n'est
qu'une fois parvenu au-dessus du Roger Dry
Lake d'Edwards que White actionna la commande
de rentrée du train d'atterrissage.
Malheureusement, la procédure (fort
complexe d'ailleurs) de rétraction
du train principal ne s'exécuta pas
correctement et le train principal droit
resta à moitié sortit. Ce
problème fut confirmé par
un des deux T-38 d'accompagnement qui avait
pris place de chaque cote du Valkyrie. Le
T-38 signala aussi une perte de liquide
hydraulique et White pris la décision
de ressortir immédiatement le train
avant que l'avion ne se trouve en panne
totale d'hydraulique empêchant définitivement
la sortie du train. La vitesse atteinte
ne put donc dépasser 600 km/h. Le
vol continua sur 5 moteurs le numéro
3 ayant été coupe suite a
une signalisation de surrégime. Finalement,
le XB-70 se posa à 9 h 45 sur la
piste 04 d'Edwards longue de 2000 mètres
avec le train principal gauche en feu, les
deux roues arrières s'étant
bloquées. A l'issu de ce vol le moteur
numéro 2 fut aussi remplacé
car il avait ingérer des débris
pendant l'atterrissage. Une des principales
difficultés pour poser le XB-70 était
d'évaluer la position du train principal
par rapport à la piste pour le toucher
des roues. En effet, les jambes de l'atterrisseur
principal se trouvaient à trente-quatre
mètres en arrière du poste
de pilotage et douze mètres plus
bas ! L'effet de sol était aussi
très important. Pour les premiers
atterrissages, un B-58 accompagnait le Valkyrie
afin de donner des indications aux pilotes.
-
Le
deuxième vol eu lieu le 5 octobre
1964 et les objectifs étaient les
mêmes qu'au premier. A savoir un vol
supersonique. En cas de réussite,
NA recevrait 125 000 dollars, mais si c'était
de nouveau l'échec, NA verserait
cette somme a l'US Air Force . et cela a
chaque vol suivant jusqu'à ce que
le XB-70 passe le mur du son. Apres le décollage,
White rentra le train, qui cette fois-ci
s'exécuta sans problème. Le
XB-70 accéléra jusqu'à
Mach 0.85 et grimpa à 28 000 pieds.
Malheureusement, une alarme se déclencha
: le premier circuit hydraulique de servitudes
(U1) avait une fuite. Après réduction
de vitesse, le train fut immédiatement
descendu et le XB-70 se posa d'urgence sur
l'une des gigantesques pistes naturelles
du Roger Dry Lake et avala 3300 m de piste
avant de stopper, un des parachutes de freinage
ayant refusé de se déployer.
Finalement, c'est au cours du troisième
vol du 12 octobre que le XB-70 devint supersonique
atteignant Mach 1,1 et 35 400 pieds pendant
15 minutes perdant à l'occasion une
bonne partie de sa peinture du fait de la
dilatation du métal et de la chaleur.
Dans la phase transsonique, l'équipage
testa la stabilité et le contrôle
de l'avion. Le quatrième et dernier
vol de familiarisation eut lieu le 24 octobre.
Au cours de ce vol, les saumons de voilure
furent abaisses en position intermédiaire
(25 degrés) pour la première
fois et le XB-70 atteignit Mach 1,42 a 46
300 pieds pendant 40 minutes établissant
par la même occasion un record de
durée en vol supersonique continu.
Le Valkyrie retourna ensuite à Palmdale
pour subir des réparations et des
améliorations jusqu'en février
1965 avant d'ouvrir plus largement le domaine
de vol.
-
Ce
n'est que le 16 février que White
et Cotton refirent prendre l'air au XB-70
pour son 5eme vol de Palmdale a Edwards.
Au cours de ce vol d'une durée totale
de 1 heure et 10 minutes, l'appareil atteignit
une vitesse de Mach 1,6 pendant 40 minutes
et les saumons d'ailes furent complètement
abaissés (65 degrés). Le seul
incident au cours de ce vol fut le non-déploiement
des parachutes de freinages a l'atterrissage.
-
Pour
les vols suivants, l'équipe d'essais
fut complétée par l'arrivée
de Van H. Shepard (pilote d'essais de chez
North American) et du lieutenant-colonel
Fitzhugh "Fitz" Fulton de l'USAF.
Le 25 février, Fulton prit la place
de copilote pour le sixième vol qui
devait permettre au XB-70 d'atteindre la
vitesse de Mach 1,8. Malheureusement des
ennuis hydrauliques, d'instrumentations
et la perte d'un morceau de la structure
interrompirent ce vol et le XB-70 revint
se poser sur le lac asséché
d'Edwards. Finalement, le 4 mars, le XB-70
atteignit Mach 1,85 et 50 200 pieds pour
son 7ème vol. La durée du
vol à vitesse supersonique fut maintenue
pendant 60 minutes ! Mach 2 (Mach 2,14 et
56 100 pieds) fut franchit le 24 mars au
cours du huitième vol avec le tandem
White / Shepard. Le vol au-delà de
Mach 2 fut maintenu pendant 40 minutes.
Au cours du 12ème vol, White et Fulton
atteignirent Mach 2,60 quand soudain plusieurs
alarmes sur les réacteurs 4, 5 et
6 se déclenchèrent. L'appareil
venait de perdre une partie de l'apex de
l'aile au-dessus de l'entrée d'air
et les débris avaient été
ingérés par les réacteurs
provoquant leurs extinctions. Le XB-70 entama
donc une nouvelle fois sa descente vers
le Roger Dry Lake sur lequel l'avion de
posa en urgence. Les six réacteurs
(sur les 38 construits) furent remplacés
et l'apex fut usiné en une seule
pièce de titane. Périodiquement,
le XB-70 perdit des morceaux de revêtement.
Le 1er juillet (14ème vol), le XB-70
atteignit Mach 2,85 et 68 000 pieds pendant
10 minutes. La température de son
revêtement atteignant 265 °C.
Finalement, c'est au cours du 17eme vol
(le 14 octobre) que Mach 3 fut franchit.
Pour des questions de stabilité,
le premier XB-70 fut limité à
Mach 2,5. La quête du vol trisonique
avait durée 56 semaines.
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